Des taux d'intérêt élevés, un monde en proie à des troubles géopolitiques et une économie au bord de la récession : l'année 2024 semble loin d'être favorable au marché des fusions-acquisitions. Pourtant, la véritable crise se fait attendre. Comment cela se fait-il ? Nous en avons discuté avec Hein Stoops, associé chez Hogenhouck m&a.
« Une année un peu étrange », c’est ainsi que Hein Stoops résume 2024 en cinq mots. Les acteurs des fusions-acquisitions ont en effet dû faire face à de nombreux bouleversements. Mais ce qu’il souligne surtout, c’est que les dégâts causés par cette tempête presque parfaite dans le paysage des fusions-acquisitions sont en réalité moins importants qu’on pourrait le croire.
« Le monde est en pleine tourmente », commence Stoops. « La guerre en Ukraine s'éternise, et cette année, le Moyen-Orient est venu s'y ajouter. Tous ces événements géopolitiques ont bien sûr des répercussions sur l'économie. L'inflation a ainsi grimpé en flèche, suivie par les taux d'intérêt. Et à la fin de l'année dernière, nous étions tout simplement en récession aux Pays-Bas. »
Tout cela se traduit inévitablement par un marché des capitaux plus difficile. « Il est tout simplement plus coûteux et plus difficile d’emprunter. Et sur un marché incertain, les acheteurs se montrent de toute façon un peu plus réticents. Pourtant, certains segments des fusions-acquisitions ont continué à bien se porter. Cela a peut-être agréablement surpris les observateurs extérieurs », explique M. Stoops, qui exerce ce métier depuis près de deux décennies.
Il y a de quoi faire
ChezHogenhouck m&a, où il est associé depuis 2018, ils ont donc encore eu fort à faire cette année. « Nous avons toujours un grand nombre de transactions en cours. »
Stoops reconnaît que Hogenhouck M&A tire également parti de son positionnement. « Nous sommes très présents dans les secteurs qui continuent de bien se porter : l’informatique, la technologie, les logiciels, la transition énergétique… Ce genre de secteurs innovants qui contribuent à un monde plus efficace restent toujours très prisés. »
« Tout revient finalement aux gens qui dépensent de l'argent. »
Un deuxième avantage pour ce cabinet de fusions-acquisitions basé à La Haye est qu’il se concentre sur les entrepreneurs du segment intermédiaire. « Dans ce segment, on dépend moins du marché des capitaux. Les acquéreurs financent les opérations en grande partie sur leurs fonds propres, ce qui leur permet d’être relativement moins affectés par les taux d’intérêt élevés. »
Dans le segment des transactions de grande envergure, le recul a été un peu plus marqué. « Pour les acquisitions de grande envergure – disons de plus de 100 millions –, il faut emprunter davantage proportionnellement. Et les taux d’intérêt ont triplé. Il suffit alors de saisir les chiffres dans un fichier Excel pour comprendre que certaines transactions ne sont tout simplement plus viables. »
Le fondement de l'économie
Ainsi, Hogenhouck M&A a « un peu de chance » avec son orientation stratégique. Mais cela n’explique pas encore pourquoi le ralentissement du marché des fusions-acquisitions est moins grave que prévu. Selon Stoops, l’explication réside – ce qui peut paraître surprenant – en partie dans le vieillissement de la population.
« En réalité, l’économie traverse une période agitée depuis des années, depuis le début de la pandémie de coronavirus », explique-t-il. « Pourtant, on n’assiste pas à une crise économique aussi profonde que celle de 2008. Cela s’explique en grande partie par une caractéristique atypique de la situation actuelle : alors que le ralentissement économique va traditionnellement de pair avec un taux de chômage élevé, les chiffres de l’emploi restent bons. »
Et cela est entièrement lié au vieillissement de la population. « Cette tendance ne tient pas compte de la conjoncture économique. De très nombreuses personnes quittent le marché du travail. Cela fait que la quasi-totalité de la population active a tout simplement un emploi et peut continuer à consommer. Et là, on en arrive vraiment aux lois fondamentales de l’économie : celle-ci est en fin de compte tirée par la demande – tout se résume aux personnes qui dépensent de l’argent. »
Un marché des fusions-acquisitions arrivé à maturité
C'est ainsi que le vieillissement de la population contribue en partie à soutenir l'économie dans son ensemble, et donc indirectement le marché des fusions-acquisitions. Mais il contribue également directement à l'activité de fusions-acquisitions, et ce de deux manières différentes.
Le premier est à nouveau lié à la pénurie de main-d’œuvre. « Les acquisitions constituent un bon moyen d’attirer des talents malgré les tensions sur le marché du travail », explique Stoops. « On constate donc que cela agit comme un catalyseur pour les transactions, notamment sur le marché de l’informatique où la pénurie de professionnels est particulièrement aiguë. »
« Compte tenu de l'horizon d'investissement court de nombreux fonds, la situation pourrait devenir tendue. »
D'autre part, le vieillissement de la population fait que de nombreux entrepreneurs approchent de la retraite et cèdent leur entreprise. « C'est une tendance qui s'observe depuis plusieurs années déjà et qui continuera à générer un flux stable dans les années à venir. »
Selon Stoops, les Pays-Bas bénéficient également d’un marché des fusions-acquisitions très mature. « Réaliser une transaction est devenu ici – plus qu’à l’étranger – quelque chose de tout à fait normal. Autrefois, cela ne figurait pas vraiment à l’ordre du jour, mais le marché est désormais devenu si professionnel et transparent que les entrepreneurs en discutent et l’anticipent. »
Pression dans la chaudière
Bien sûr, tout ne s’explique pas uniquement par le vieillissement de la population. L’essor du capital-investissement est un autre facteur qui entre en jeu. « Il y a quatre ans, les acquéreurs stratégiques représentaient plus de la moitié des transactions. La situation s’est désormais inversée », constate Stoops.
Alors que les acheteurs stratégiques se montrent moins actifs en période de ralentissement économique, les fonds de capital-investissement ne peuvent pas vraiment se permettre de faire de même. « Ils disposent d'une énorme réserve de liquidités, comme on dit si bien. Et cet argent doit bien être investi quelque part. Ils doivent continuer à conclure des transactions : si vous ne générez pas de rendement, vous finissez tout simplement par faire faillite. »
Cela comporte bien sûr un risque : lorsqu’on est sous pression, on est plus enclin à faire un mauvais achat. « Compte tenu notamment de l’horizon d’investissement court de nombreux fonds, cela pourrait s’avérer délicat. À l’apogée du marché, entre 2020 et 2022, ils ont beaucoup acheté à des multiples élevés. Ces titres devront être revendus d’ici deux ou trois ans. Si le marché ne redémarre pas, on peut se demander s’ils parviendront à en tirer un rendement. »
2025
Cela nous amène directement à une autre question centrale : le marché va-t-il se redresser dans les prochains temps ? Stoops se dit « prudemment optimiste » quant aux perspectives pour 2025.
« Chez Hogenhouck, je constate que l’activité ne cesse de s’intensifier depuis le début de l’année », explique-t-il. « Et comme nous intervenons principalement du côté vendeur, nous sommes en première ligne. Ainsi, lorsque davantage d’entrepreneurs entament des discussions avec nous, on sait que neuf à douze mois plus tard, les transactions reprendront véritablement. Je m’attends donc à ce que cette tendance se poursuive jusqu’en 2025. »
« La baisse des taux d'intérêt atténue quelque peu l'incertitude qui règne sur le marché des capitaux. »
Dans le segment des transactions de grande envergure également, la situation semble s'améliorer petit à petit. « Dès cet été, j'ai perçu les premiers signes indiquant que le marché des transactions de grande envergurecommençait lui aussià se redresser. »
Ce léger revirement est en grande partie lié à la nouvelle baisse des taux d’intérêt. « Cela facilite à nouveau le financement de transactions importantes. De plus, cela dissipe une partie de l’incertitude qui règne sur le marché des capitaux. Les acheteurs savent à peu près à quoi s’en tenir : les taux d’intérêt resteront stables ou continueront de baisser. »
On est toutefois loin d'une ambiance de liesse. « Le marché est trop incertain pour cela. Surtout avec toutes ces tensions géopolitiques. Si la situation venait soudainement à s'aggraver encore davantage, tout pourrait basculer d'un seul coup. »
Travailler plus dur
En ce qui concerne les perspectives pour Hogenhouck M&A, Stoops se montre un peu plus confiant. «Au cours des dix-sept dernières années, nous nous sommes tout simplement forgé une très solide réputation. On constate d’ailleurs que, ces derniers temps, nous figurons systématiquement en tête des classements des acteurs les plus actifs dans le domaine des fusions-acquisitions. »
« Ce n’est pas vraiment notre priorité », nuance-t-il, « mais cela aide bien sûr : les entrepreneurs recherchent tout de même des experts disposant de l’expérience nécessaire pour les accompagner lors d’une étape aussi décisive de leur vie. »
Et un tel palmarès est d’autant plus précieux dans une période où rien ne va de soi. « Cela contribue certainement au fait que nous ayons encore beaucoup de projets en cours. Et cela nous aide bien sûr aussi tout au long de ces processus. »
« Car, quoi qu’on en dise, les acheteurs manifestent un peu moins d’intérêt et se montrent plus critiques. Du coup, il faut parfois redoubler d’efforts, mais cela ne fait que rendre le travail plus intéressant et, heureusement, notre valeur ajoutée est ainsi davantage reconnue ! »
(Cet article a été rédigé par Consultancy.nl)
